等高线入门：数线条之前，先检查三项信息

第一次看到密集的等高线图，棕色线条可能像一条条道路。但等高线并不是步行路线，而是连接相同海拔地点的线。要将平面线条读成立体地形，应先确认标注高度、等高距和比例尺。漏掉这些信息，即使数对线条，也可能误解坡度。

1. 先看高度单位与等高距

USGS的地形图说明将等高线列为表达地表形状和高度的核心要素。以标有数字的线为基准读取相邻高度前，应先查看图例使用米还是英尺。不要把其他国家或旧地图上的数字自动理解为自己熟悉的单位。

等高距是相邻等高线之间的高度差。在虚构地图上，100m和160m两线之间若有120m、140m线，等高距就是20m，高差为60m。包括两端在内有四条线，却只有三个间隔。这样可以避免只数标注线，或直接用全部线条数量乘等高距。

2. 线越密，坡越陡

在比例尺与等高距相同的情况下，线越靠近，代表较短水平距离内高度变化越大；线越疏，变化越缓。USGS的地形图应用指南也说明了这个关系。等高距不同的两张图，不能只凭线密度比较坡度，必须先统一条件。

假设100m地点与160m地点的水平距离为500m，平均坡度为60 ÷ 500 × 100 = 12%。这是计算示例，不是实测数据。12%不等于12度，而且它是两点之间的平均值，不表示中间每一段坡度都相同。应区分百分比坡度与角度、平均坡度与局部坡度。

3. 用比例尺连接水平距离

1:25,000的地图上，1cm代表地面水平距离250m，因此2cm代表500m。把示例中的100m与160m地点画成相隔2cm，就能将数字与图形联系起来。数字地图缩放后，应使用当前画面的比例尺条或测距工具，而不是把屏幕长度当成不变的纸上长度。

地图上的直线距离不同于曲折步行路线的长度，沿地形起伏行走的实际距离也不同于水平距离。先决定要计算两点间平均坡度，还是估计路线长度，再选择适用距离。只用一种距离解释整个行程，容易产生误解。

4. 用数字区分山峰与洼地

多层闭合曲线不一定都表示山峰。应检查向内的高度数值是上升还是下降，并在图例中查找洼地符号。中央没有高度标注时，不能自行给出精确峰高。如果没有高程点或其他信息，就不应超出等高线支持的范围下结论。

练习时，选取一小块地形图，用不同符号标出低处、高处与高度变化快的位置，再重读数字和图例，检查最初判断。注明判断依据比背形状更有用。地图是对地形信息的压缩表达，不应假设它包含所有小障碍或道路的实际状态。